home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 073090 / 0730260.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  108 lines
  1. <text id=90TT2005>
  2. <title>
  3. July 30, 1990: Real-Life Days Of Thunder
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. July 30, 1990  Mr. Germany                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPORT, Page 55
  13. Real-Life Days of Thunder
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A Southern folkway no more, stock-car racing revs up nationally
  17. </p>
  18. <p>By David E. Thigpen
  19. </p>
  20. <p>     Like many Americans, Rusty Wallace likes to take the car for
  21. a spin on a Sunday afternoon. But Wallace is hardly your
  22. typical Sunday driver out on a jaunt in the countryside.
  23. Helmeted, buckled up and clad in a fireproof jumpsuit, he
  24. averages about 150 m.p.h. in his 670-horsepower gold-on-black
  25. Pontiac and is usually hotly pursued by a roaring pack of
  26. heavily decaled Chevys, Fords and Chryslers. A Wallace outing,
  27. in short, is like a scene from the current Tom Cruise movie
  28. about stock-car racing, Days of Thunder. And no wonder: Wallace
  29. is the world-champion stock-car driver, and his weekend driving
  30. last year earned him six victories and a record $2.2 million.
  31. </p>
  32. <p>     Days of Thunder has focused new attention on an old sport
  33. that is undergoing rapid transformation. Once a passion solely
  34. for the male tank-top, tattoo and feed-cap set in the rural
  35. South, stock-car racing is now going nationwide and upscale.
  36. This year more than 3 million fans in 16 states from Florida
  37. to Michigan to California will attend 29 races staged by the
  38. National Association of Stock-Car Auto Racing. That is more
  39. spectators per event than is averaged by pro football and major
  40. league baseball combined. Nearly 40% of audience members are
  41. women, up from 25% eight years ago. Televised coverage of this
  42. year's Daytona 500, the biggest race of the nine-month
  43. circuit, drew a higher rating than the National Basketball
  44. Association play-offs.
  45. </p>
  46. <p>     All of which is a long way from stock-car racing's roots in
  47. moonshining. During the 1930s and '40s, drivers running corn
  48. whisky from backwoods stills to thirsty customers needed their
  49. cars to be a little lighter and quicker than the sheriff's in
  50. order to remain in business. Bootleggers like the legendary
  51. Junior Johnson of Ronda, N.C., took to tearing out the radios,
  52. door handles, glass and backseats from "stock" cars (i.e.,
  53. directly off showroom floors) and muscling up the engines in
  54. their own garages. Although Johnson had to take an enforced
  55. break from driving to serve a 10-month bootlegging sentence,
  56. his road skills won him 50 races on the NASCAR circuit. A cult
  57. developed around him and other cavalier drivers who flouted the
  58. law, pocketed good money, spit tobacco and always had great
  59. tales to tell.
  60. </p>
  61. <p>     But what was fascinating and colorful about stock-car racing
  62. also helped keep the sport provincial. "People used to think
  63. of stock-car driving as the kind of thing where you roll your
  64. cigarettes up in your sleeve and go out for a Saturday night
  65. bash-up," recalls Wallace, 33, whose fresh face suggests a
  66. fast-track Wall Street trainee rather than a fast-lane white
  67. knuckler. "The side of your car usually had something like
  68. JOE'S GARAGE on it."
  69. </p>
  70. <p>     Big advertisers were the first to notice the changing
  71. audience and begin pumping money into the sport. The $6 million
  72. aggregate winners' purse of a decade ago has ripened into a
  73. juicy $21 million. Racing teams now have 30 full-time employees
  74. and budgets of $2 million a year. Four drivers besides Wallace
  75. topped $1 million in earnings last year, a record. The profits
  76. have helped expand the circuit. A $30 million track has just
  77. opened in Loudon, N.H., and others are planned for Palm
  78. Springs, Calif., and Albuquerque. Improved engine technology
  79. and better drivers have pushed straightaway speeds over 210
  80. m.p.h., making stock-car racing one of the most fast-moving and
  81. dangerous sports in the world. Daredevil driving aces like
  82. Wallace, Richard Petty and Dale Earnhardt think nothing of
  83. going bumper-to-bumper while hurtling down the speedway at
  84. upwards of three miles a minute.
  85. </p>
  86. <p>     Fans gladly pay anywhere from $3 to $63 for an afternoon of
  87. racing, which, as in the sport's earlier days, often entails
  88. lawn chairs, coolers and daylong family picnics on the track
  89. infield. "Going to a race is like going to a carnival," says
  90. Michael Daly, 24, a grocery bagger from Wakefield, Mass. "You
  91. can get passes to pit row before the start and meet the drivers
  92. and the crews. Try getting them to let you into the locker room
  93. at a football game." Karen Caywood, 34, a housewife in Mount
  94. Sterling, Ky., attends four to six races a year with her
  95. husband and daughter. "I don't come to see any bang-up
  96. crashes," she says. "I like the close racing and the battle of
  97. those guys trying to get around each other at 180 m.p.h. In
  98. baseball and football it's two teams against each other, but
  99. out here it's one driver against 40 others. And the cars look
  100. just like the ones people come to the track in." Well, yes.
  101. Sort of the way the spectators look just like Tom Cruise.
  102. </p>
  103.  
  104. </body>
  105. </article>
  106. </text>
  107.  
  108.